Voilà 115 ans que les catholiques de Charente-Maritime et d'ailleurs se donnent rendez-vous, fin août au calvaire de Port-des-Barques, pour le traditionnel pèlerinage diocésain de l'île Madame. Cette année, il aura lieu vendredi 22 août dès 9h30. Ce rassemblement commémore la déportation, pendant la Terreur révolutionnaire de 1793-1794, de 829 prêtres et religieux français sur les pontons de Rochefort. Le tort de ces ecclésiastiques ? Ne pas avoir signé la Constitution civile du clergé, un texte qui faisait d'eux des agents de l'État. Pour être restés fidèles au Pape, ces prêtres réfractaires - c'est ainsi qu'on les appelle - sont condamnés à la déportation au bagne.
547 morts
Ils sont alors enfermés sur deux navires négriers amarrés à Rochefort, Le Washington et Les Deux-Associés. Mais en raison du blocus imposé par l'Angleterre - la France et l'Angleterre sont alors en guerre -, ces deux navires ne quitteront jamais la rade de l'île d'Aix. Les prêtres réfractaires resteront enfermés dans ces bateaux-prisons plusieurs mois, victimes de la faim, de la soif, de la maladie et des mauvais traitements infligés par leurs geôliers. 547 mourront avant de pouvoir être libérés : leurs cadavres seront ensevelis dans les sables des plages alentour.
Près de deux siècles plus tard, en 1995, l'Église catholique a reconnu le martyr de ces hommes grâce à l'enquête menée par le père Yves Blomme. Le rapport que ce prêtre et historien charentais-maritime a rédigé a permis d'aboutir à la béatification, par le Pape Jean-Paul II, de 64 prêtres, dont l'abbé Jean-Baptiste Souzy, originaire de Charente-Inférieure (l'ancienne appellation de la Charente-Maritime). Une chapelle porte d'ailleurs son nom dans le quartier des Minimes, à La Rochelle. 2025 marquera donc le 30e anniversaire de la béatification de Jean-Baptiste Souzy et de ses compagnons d'infortune. Cette année encore, le pèlerinage de l'île Madame sera présidé Mgr François Jacolin, évêque de Luçon et administrateur apostolique du diocèse de La Rochelle. L'invité d'honneur sera le frère Jean-Fabrice du Christ-Roi, provincial des carmes déchaux de la province Avignon-Aquitaine. Plus d'un millier de fidèles catholiques sont attendus pour ce grand temps fort du calendrier diocésain, qui mêle mémoire et prière.
Demandez le programme !
Le programme reste immuable. Les pèlerins ont rendez-vous dès 9h30 au calvaire de Port-des-Barques pour l'accueil matinal. Le pèlerinage s'ouvrira à 10h par un temps de confession ; les pèlerins pourront alors faire part de leurs pêchés à un prêtre. Marée oblige, la procession vers la Croix des Galets, le grand temps fort de ce rassemblement annuel, débutera à 11h. Elle conduira les fidèles du calvaire à l'île Madame via la Passe-aux-Bœufs, une étroite bande de terre submersible qui relie le continent à la plus petite des îles de la Charente-Maritime. Durant la procession, un prêtre évoquera l'histoire des 829 prêtres déportés à Rochefort en 1794. Chacun sera invité à se munir d'un galet qu'il déposera ensuite sur la croix éponyme après s'y être recueilli.
À partir de 14h, un temps d'enseignement et une messe rythmeront l'après-midi. C'est le frère Jean-Fabrice du Christ-Roi qui assurera le prêche. Le pèlerinage se terminera à 17h.
Pour en savoir plus, lire : Blomme (Yves), Les prêtres déportés sur les pontons de Rochefort, éd. jean-Michel Bordessoules, Saint-Jean-d'Angély, 2005.
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