Samedi 21 décembre, sous les yeux de 16.700 spectateurs, la 99ᵉ rencontre consécutive à guichets fermés à domicile a débuté sous les meilleurs auspices pour les Maritimes. Les premiers points ont été inscrits dès les premières minutes grâce à une pénalité réussie par Ihaia West (3-0). Le public n'a pas tardé à s'enflammer après un superbe essai de Teddy Thomas, servi par un Brice Dulin inspiré. Percée fulgurante, aplatissement dans l'en-but, et transformation de West : La Rochelle s'envolait (10-0).
Le rythme ne faiblit pas, malgré un carton jaune reçu par Kremer pour un plaquage rugueux. Les Rochelais maintiennent leur domination avec un deuxième essai, signé Ultan Dillane après une prise en touche parfaitement négociée. West transforme à nouveau, offrant un confortable avantage de 17-3 à la pause.
Clermont réagit, la tension monte
Au retour des vestiaires, Clermont fait entrer sa première ligne et hausse le ton. L'intensité monte d'un cran, notamment en deuxième ligne, où le duel entre le Clermontois Thomas Ceyte et Will Skelton devient électrique. L'ASM réduit l'écart grâce à un essai de pénalité (47ᵉ) et une réalisation de Raka sur l'aile gauche (55ᵉ). Avec le score ramené à 20-15, le suspense s'installe pour une fin de match haletante.
La tension culmine avec un carton jaune pour Teddy Thomas, qui frôle même le rouge. Mais les Maritimes tiennent bon, soutenus par un Greg Alldritt impressionnant de maîtrise et un Dillane au sommet, auteur de son premier essai sous les couleurs rochelaises.
Un succès capital pour la suite
Malgré les nombreuses interruptions (21 pénalités et 6 cartons jaunes au total), les hommes de Ronan O'Gara ont su décrocher une victoire cruciale dans la course aux phases finales. Avec les doublons du Tournoi des Six Nations en ligne de mire, ce succès est une bouffée d'air pour La Rochelle, qui pourra aborder sereinement son prochain choc contre Toulouse le 4 janvier. Pour l'heure, l'heure est au repos et aux célébrations.
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